Китайские традиционные боевые искусства имеют несколько систем классификации. При этом каждая из существующих классификаций не является достаточно точной. Основная причина такой неточности в том, что многие понятия Ушу – это нововведения нашего времени. Эти определения встречаются в основном в современных изданиях о боевых искусствах, меняя представления о них и отчасти приукрашая китайские боевые искусства.

Одна из более ранних систем классификации разделяет все боевые искусства Китая на внутренние стили и внешние. В соответствии с данной классификацией любое боевое искусство может быть либо внутренним («мягкий стиль»), либо внешним («жесткий стиль»).

Другая классификация разделяет все боевые искусства по признакам географического местоположения. В основном это касается шаолиньских стилей. Согласно данной системе стили севера Китая отдают предпочтение ударам ногами, а стили южных земель характеризуются прекрасной кулачной техникой.

Еще одна система разделения стилей представляет собой совокупность двух предыдущих классификаций. Эту классификацию впервые использовали в 1920 г по предложению Национальной академии Ушу. Все стили были условно разделены на две основные группы: Шаолинь (южные буддиские воинские искусства) и Удан (северные даосские стили).